;

Вместо предисловия.

У каждого человека в жизни есть мечта. Не стал исключением и Ваш покорный слуга, давно грезивший о подводной встрече с мантами. Причем не просто о встрече с нечетким силуэтом, заслонившим вдали бездонную синь, а о возможности спокойно поплавать бок о бок с этими величественными созданиями. И не в бассейне каком-нибудь, а в открытом море-океане.

;

Говоря о мантах, я, конечно же, имею в виду не знаменитые паровые пельмени (их, впрочем, тоже уважаю). Речь идет о гигантских (до шести метров в размахе), но совершенно безобидных пелагических скатах, что за свою причудливую «рогатость» издавна зовутся «морскими дьяволами».

;

Питаются манты, как известно, планктоном. Раскрыв свой вместительный рот, они вместе с водой захватывают и процеживают изрядную порцию микроскопического «салата из морепродуктов». Стало быть, миграции этих скатов связаны с миграциями самого планктона. А поскольку в летние месяцы на Мальдивах планктона предостаточно (отчего и видимость на рифах похуже, нежели зимой), моя надежда встретить мант в этом августе затеплилась с новой силой.

;

На том же месте, в тот же час.

Несомненно, увидеть мант можно в самых разных местах. Они приплывают и к домашним рифам отелей, и к затопленным рифам в открытом океане, да и на открытой глубокой воде нередко попадаются. Но любая встреча с ними здесь – всего лишь воля случая.

;

Тем не менее, есть места, где в определенные месяцы можно практически гарантированно встретить стаи мант. Одним из таких мест на Мальдивах является знаменитый дайв-сайт Manta Point, расположенный в Северном Мале атолле возле отеля Paradise Island.

;

Причина, по которой манты приходят в одно и то же место, проста. В таких местах обычно расположена так называемая большая «станция очистки». Именно здесь крупная океанская живность избавляется с помощью рыб и креветок-чистильщиков от всевозможных паразитов, которыми обрастает за долгие месяцы скитаний.

;

Такой «санитарный пост» обнаружен и на манта-пойнт. На глубине около 18 метров близ пологой стенки рифа здесь расположено большое плато, над которым мантам удобно маневрировать. Значит, и нам туда дорога…

;

Мы едем, едем, едем…

Поездка на манта-пойнт с острова Thulhagiri организуется нечасто. Островок наш маленький, и клиентов у местного дайв-центра Subaqua не так и много. И надо изрядно постараться, чтобы найти десяток не только желающих совершить эту длительную ; (не менее 30 минут в одну сторону) морскую прогулку на лодке, но и при этом имеющих необходимый уровень сертификации (рекомендуется минимум AOWD). Так во всяком случае сказала мне Моника, милая «хозяйка» гостеприимного приюта для моих собратьев по ластам.

;

Что ж, поищем желающих. После недолгих обсуждений с коллегами по хобби предстоящей поездкой заинтересовалась парочка немцев, на их призывы трое молодых итальянцев подтянулись, да и мой знакомый морской волк из Сингапура подоспел. Уже по его наводке подошли пятеро заинтересованных китайцев, и нашу международную группу дайв-центр счел достаточной, чтобы ехать в заветное место.

;

Правда, на брифинге Моника шутя заметила нам, что место нашего погружения мы будем звать «манта-пойнт» лишь в случае если манты подойдут. А если не повезет – будем всем говорить, что погружение сделано в местечке Lankan Reef, чтобы не делать антирекламу знаменитому месту. Такая вот маленькая военная хитрость. Торжественно клянемся на логбуках.

И вот, наконец, долгожданное утро. В 8:45 прибываем на лодку, и она неспешно начинает штурмовать солидные волны под сводом свинцово-серых туч. Да уж, не лучший выбран денек для погружения, но у моря погоды ждать – дело неблагодарное. Глядишь – еще и распогодится…

;

… Ага, как же. У берегов Paradise Island волны так шарахают по дамбе, что хоть фильм про «апокалипсис на водах» снимай. Ну и ладно. Все равно ведь ныряем достаточно глубоко и достаточно далеко.

;

Тем временем за борт отправляется один из инструкторов с маской. Поплавав среди волн минут пять и судя по всему даже что-то обнаружив, он дает группе команду начать погружение. Это мы с радостью! Плюх-плюх-плюх, поплыли-пошипели-посопели…

;

Погружение в сказку.

Неспокойная поверхность осталась где-то позади, а мы медленно погружаемся в мир покоя и безмолвия. Иссиня-черная толща воды, тишина и немного подзабытое ощущение невесомости с